Tras unos días jugueteando con el recién estrenado Wolfram|Alpha, he de decir como conclusión que me ha dejado un sabor de boca un tanto agridulce.
Y que nadie me entienda mal, no esperaba más de esta nueva herramienta, pero como ingeniero informático, como amante de la inteligencia artificial, y como gran entusiasta del tratamiento automático del lenguaje natural, aún me quedaba esa ilusión de que alguien, en algún momento de un futuro no muy lejano, fuera capaz de ir un paso más allá de los motores de búsqueda tradicionales, donde como todos sabemos Google sigue manteniendo su reinado indiscutible. No ha ocurrido así en esta ocasión, Wolfram|Alpha no ha traido consigo ninguna revolución en este campo, y de ahí el mal sabor de boca, pero resulta innegable que Stephen Wolfram ha iniciado un nuevo camino [en mi opinión prometedor] hacia ese objetivo.
Os pongo en antecedentes para quien aún no haya oído hablar del tema. ¿Conocéis a Stephen Wolfram? ¿Os suena quizá la compañía Wolfram Research? ¿Habéis utilizado alguna vez la aplicación informática Mathematica? Los que hayáis estudiado cualquier titulación técnico-científica seguro que habéis respondido afirmativamente a alguna de las preguntas anteriores. Para los que no, puedo contaros que Wolfram Research es la compañia que desarrolla la aplicación Mathematica, que puede considerarse como una de las herramientas de cálculo matemático más importantes de la actualidad con millones de usuarios, y Stephen Wolfram es la cabeza pensante que hay detrás de esa aplicación y de esa compañía. Pues bien, después de varios años de desarrollo, Wolfram|Alpha representa el nuevo proyecto de Stephen Wolfram, y se enmarca dentro del campo de los motores de búsqueda.
Wolfram|Alpha se planteó como un proyecto ambicioso, como un motor de búsqueda que, lejos de limitarse a ofrecer una lista de enlaces relacionados con el concepto buscado, fuera capaz de dar respuestas directas a preguntas sobre hechos concretos realizadas en lenguaje natural. Y no sólo eso, sino algo mucho más interesante, que fuera capaz de hacer “cálculos” con la información disponible, es decir, que tuviera la capacidad de inferir nuevos conocimientos más complejos [que no existan de forma explícita entre la información disponible] a partir de otros de los que sí se dispone, todo con el objetivo de generar una respuesta directa, correcta y completa a la pregunta del usuario. Como se puede comprobar estos objetivos van mucho más allá de lo que es, al menos a día de hoy, el “todopoderoso” Google.
Después de la presentación en sociedad del proyecto, ¿cuánto de lo que se prometía es cierto, y cuánto ha quedado de momento en el tintero? Pues es dificil de contestar a esto, todo depende del punto de vista que se utilice.
¿Es capaz de responder Wolfram|Alpha a preguntas directas escritas en lenguaje natural? Sí, pero con matices. En primer lugar, hay que decir que por el momento tan sólo entiende inglés, pero aún escribiendo en ese idioma el éxito de la respuesta dependerá mucho de la construcción de la pregunta, teniendo a veces que reformularla en varias ocasiones. La búsqueda de palabras clave sigue funcionando mejor que el lenguaje natural. Aún así hay que reconocer que se defiende bastante bien con preguntas directas, como por ejemplo “¿Cuál es la población de Madrid?“.
¿Es capaz de inferir Wolfram|Alpha nuevos datos a partir de los ya disponibles? Una vez más la respuesta es sí pero a medias. Es cierto que podremos hacer preguntas donde obliguemos al buscador a esforzarse un poco más para generar la respuesta, como por ejemplo “¿Que día cumplió Shakespeare 17 años?“. Dado que dificilmente ese dato aparezca de forma explícita en ninguna fuente de información, para responder a esta pregunta Wolfram|Alpha ha tenido que recuperar la fecha de nacimiento de Shakespeare y sumarle 17 años, es decir, de alguna forma ha calculado la respuesta a partir de la información disponible. ¿Cuál es el problema entonces? Pues el único “pero” que se puede poner es precisamente cuál es esa fuente de información de la que parte el buscador. Aunque en un primer momento pudo entenderse que al igual que los buscadores tradicionales Wolfram|Alpha obtendría su información directamente de la web esto no es así en realidad. Este nuevo buscador obtiene su información de varias fuentes externas de datos pretratados y adecuados expresamente para la ocasión. Y sí, estamos hablando de bases de datos gigantescas, pero ni mucho menos infinitas. ¿Qué quiero decir con esto? Pues básicamente que los contenidos que podremos encontrar en Wolfram|Alpha serán los que los desarrolladores del proyecto hayan seleccionado para formar parte de la base de información propia de la aplicación, lo que quiere decir que Wolfram|Alpha entiende de muchas temas pero no de todos, algo que casi sí podemos decir [dentro de los límites obvios] de los buscadores tradicionales. Y todo esto me lleva a una pregunta preocupante: si esa base de información se mantiene aislada del día a día de la actualidad ¿cuánto tiempo tardaremos en empezar a ver datos desactualizados como respuestas a nuestras preguntas? Espero que mucho, por el bien y el futuro del proyecto.
En definitiva, Wolfram|Alpha me parece un proyecto interesante, de gran valor desde el punto de vista técnico-científico, pero con una utilidad moderada para el usuario medio. Se trata de una aplicación a medio camino entre un motor de búsqueda tradicional (por ejemplo Google) y una enciclopedia online (por ejemplo Wikipedia). En ningún caso viene a sustituir a ninguno de los dos [simplemente no se ha diseñado para eso], pero sí los complementa a las mil maravillas, eso sí, siempre dependiendo del contexto de la búsqueda. En Wolfram|Alpha no encontraremos opiniones, ni noticias, ni tutoriales, ni artículos extensos, … en este nuevo buscador tan sólo encontraremos hechos, datos concretos sobre un tema concreto.
Y para descubrir las posibilidades que ofrece lo mejor es jugar un poco con él haciendo preguntas de lo más variopintas. Por ejemplo, realizar algún cálculo algebraico complejo (no olvidemos que Wolfram|Alpha tiene por detrás entre otras cosas la aplicación Mathematica), conocer la posición genealógica de tu primo segundo, saber la cantidad de azucar que tiene una naranja, o averiguar algo tan elaborado como cuántas calorías quema un hombre de 28 años, 1.75 de altura y 75 Kg de peso si corre durante 30 minutos a un ritmo de 6 minutos/km. ¿Responde Google a esto de forma directa?
Para terminar, os dejo el enlace a un video de demostración de este nuevo motor de búsqueda donde pueden verse muchas de las posibilidades que nos ofrece y la inmensa variedad de información tanto textual como gráfica que es capaz de mostrar en sus resultados [Video demostración Wolfram|Alpha].
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